Halo: Combat Evolved inicia a série de jogos de tiro em primeira pessoa de ficção científica militar e se passa no século XXVI, onde o jogador assume o papel de Master Chief, um supersoldado ciberneticamente aprimorado. O jogador é acompanhado por Cortana, uma inteligência artificial enquanto batalha com vários alienígenas à medida que tenta descobrir os segredos de Halo, um mundo artificial em forma de anel que possui o mesmo nome.
O personagem Master Chief é equipado com um escudo de energia que anula danos causados por disparos de armas e impactos fortes, além de diversas armas poderosas de ficção científica conhecidas como plasma. As armas de plasma precisam de tempo para esfriar, se disparado muito rapidamente, mas não pode ser recarregado e deve ser descartado após o esgotamento de suas baterias, diferente da arma de fogo, que utiliza munições.